LOS NIÑOS QUE ESTAN SOLOS

Todos los días miles de niños llegan de la escuela a una casa vacía. Todas las semanas miles de padres deciden dejar a sus hijos solos en la casa para ir a trabajar, ir de compras o por compromisos sociales. Se estima que un 40% de los niños se quedan solos en la casa en algún momento dado, pero muy raramente pasan la noche solos. En las situaciones más extremas, hay niños que pasan tanto tiempo solos, sin sus padres, que se les clasifica como "niños de llave" (latch key children) refiriéndose a la llave de la casa o apartamento que llevan colgada al cuello.

Unas películas muy populares "Solo en la casa" (Home Alone) y sus secuencias, presentan las destrezas de un niño para sobrevivir de manera muy humorosa, pero poco realista. La realidad que enfrentan los niños que se encuentran solos es muy diferente. Hay muchos asuntos y peligros potenciales que deben considerar los padres antes de exponer al niño a esa situación. Los padres deben de considerar lo siguiente:

• la edad del niño;
• la definición paterna de "reglas y expectativas";
• cómo ponerse en contacto con los padres u otros adultos (por ejemplo, números de teléfono);
• situaciones potencialmente peligrosas (por ejemplo, emergencias médicas, fuego, alcohol, drogas, personas extrañas, armas de fuego, etc.);
• cuándo y cómo deben de contestar el teléfono o el timbre de la puerta;
• el uso del teléfono;
• amigos y visitantes que vienen a la casa;
• responsabilidades hacia los hermanos;
• cómo pasar el tiempo no estructurado (por ejemplo, mirar televisión, videos, etc.); y
• acceso a canales de televisión por cable para adultos.

No se puede generalizar acerca de cuándo se puede dejar a un niño solo en la casa. Muchos estados tienen leyes que hacen a los padres responsables de la supervisión de sus hijos. Los adolescentes mayores tienen, por lo general, suficiente sentido de responsabilidad para quedarse solos por períodos limitados de tiempo. Los padres deben de considerar el nivel de madurez del niño y si ha demostrado ser responsible y tener buen juicio en otras ocasiones anteriores. Se deben limitar los períodos de tiempo cuando los padres están ausentes. Los padres deben de preparar un plan con sus hijos para que sepan hacerle frente a todos los asuntos y problemas potenciales enumerados arriba. Además, los padres deben de asegurarse de que la casa esté libre de peligros y deben de desarrollar y ensayar un "plan de emergencias."

El quedarse solo en la casa puede ser aterrador y es una situación potencialmente peligrosa para muchos niños y adolescentes. Los padres deben de tratar de limitar el tiempo que los niños están solos en la casa. Los padres deben de preparar por adelantado a los niños indicándoles cómo pueden hacerle frente a las situaciones que puedan surgir.